Stéphane Even, le créateur de Neodio et concepteur du NR 22, fait partie de ces ingénieurs qui ont tout investi dans leur passion pour la reproduction musicale. Un pur, un vrai, qui s’appuie moins sur un quelconque plan marketing que sur l’intuition et le savoir-faire qu’il a développé avec le temps pour mettre au monde des machines qui lui ressemblent. Efficacité, élégance, et surtout, fidélité ! Ça tombe bien, c’est exactement les qualités requises pour concevoir une machine musicale !

Dès lors, il n’est pas étonnant de retrouver un certain nombre de principes chers aux platines vinyle dans sa manière d’envisager la lecture CD. Stéphane Even explique : « Qu'est-ce qui fait la qualité d’une bonne platine vinyle ? Le soin apporté à la problématique vibratoire interne, le moteur d’entraînement, les frottements, mais aussi aux difficultés externes et en particulier les vibrations sonores captées par voie aérienne et solide qui sont susceptibles de perturber la lecture. Pour un lecteur CD, c’est la même chose : le niveau de vibration généré par les moteurs chargés de la rotation du disque, de la translation du chariot porte-diode et d’asservissement de la tête de lecture est suffisamment important pour perturber la totalité de la machine au travers d’effets mécaniques et électriques complexes. Par exemple, le quartz de l’horloge de référence qui gère les informations numériques est par essence un élément sensible aux vibrations, de même que les condensateurs céramiques de découplage des circuits intégrés.»

Sur le NR 22, le travail de collecte et de dissipation des vibrations commence bien évidemment par la mécanique DVD-ROM qui est prise en sandwich entre des plaques de PMMA, alias : Plexiglas, et un matériau amortissant qui ressemble fort à du liège ! L’ensemble mécanique et électronique vient prendre place dans un châssis dont la structure utilise plusieurs matériaux différents reposant sur trois pieds semi-flottants, alors que le capot est constitué d’un sandwich de 8 mm d’épaisseur sur trois couches. Cinq matériaux différents entrent ainsi dans la composition mécanique du NR 22 afin de récolter et dissiper au mieux les vibrations. Ce soin du détail consiste aussi à utiliser de l’aluminium au lieu de l’acier dans toutes les parties métalliques du châssis pour réduire la masse à amortir tout en profitant de la caractéristique amagnétique du matériau. Stéphane commente : « Un aspect important de cette problématique vibratoire réside dans le choix des matériaux et la quantité utilisée. Une croyance générale du monde de la hi-fi voudrait que plus un produit est lourd, meilleur il est. Nous savons bien que c’est faux pour les platines vinyle. Il ne suffit pas de faire lourd pour qu’elles sonnent bien. Quand on alourdit une structure, on déplace généralement les modes vibratoires vers d’autres fréquences sans pour autant les faire disparaître ! Il faut prendre en compte que nous avons à traiter des vibrations qui peuvent couvrir un très large spectre. Les matériaux plastiques, comme le PMMA ont des modes vibratoires qui ne sont pas ceux des métaux et réciproquement. En mariant plusieurs matériaux et en faisant usage d’un bon amortissement, on aboutit à une structure de châssis doté d’une signature vibratoire bien répartie en fréquence, ce qui concourt à l’obtention d’un son plus neutre.»

Comme on pouvait s’en douter l’attention de Stéphane Even et de son équipe s’est portée sur la réduction du fameux jitter, cette distorsion temporelle du flux d’informations pouvant ruiner tous les efforts consentis ailleurs pour améliorer la lecture des informations.

À la base, le NR 22 est équipé de 3 circuits intégrés de chez Crystal : un circuit de réception des informations numériques, suivi d’un upsampler asynchrone, qui va surréchantillonner le flux 16 bits – 44,1 kHz en sortie de la mécanique sur 24 bits – 192 kHz, puis d’un convertisseur N/A fonctionnant sur les mêmes paramètres. Cette solution bien connue, si elle ne change pas, bien évidemment, la résolution du signal, a pour avantage de grandement simplifier le filtrage de l’étage de sortie (chargé d’éliminer les résidus haute fréquence de la conversion) dont la fréquence de coupure est rejetée bien au-delà de la bande passante de l’oreille humaine, à savoir 20 kHz, évitant ainsi les rotations de phase dans l’extrême aigu qui dégradent la qualité des timbres et l’image stéréo.

Dans un lecteur de CD, la réduction du jitter passe aussi par une implantation soignée des composants afin de rapprocher les circuits de conversion de l’horloge de référence. C’est la raison pour laquelle Neodio a choisi d’utiliser un circuit upsampler asynchrone, le convertisseur recevant un flux numérique uniquement cadencé par l’horloge de ce dernier, implanté dans le NR 22 au plus près du convertisseur.

L’horloge en elle-même est un modèle analogique tout à fait particulier, que Neodio est sans doute le seul à utiliser. La plupart des constructeurs de lecteurs CD implantent dans leurs produits haut de gamme des horloges à quartz de haute précision pour réduire le jitter. Ce que l’on ne dit pas, c’est que ces horloges qui offrent sur le papier des précisions extrêmes – quelques PPM (Partie Par Million) de dérive – sont sensibles aux variations de l’alimentation et aux vibrations. Du coup, la fréquence de ces horloges, bien que très stable sur le long terme, est modulée en permanence par ces influences extérieures. Comme l’explique Stéphane Even : « Il y a ici confusion entre la stabilité à long terme qui n’est pas réellement un problème en audio, et l’absence d’effet microphonique, qui lui, est crucial ! Le seul remplacement d’un quartz classique par notre horloge analogique produit une sensation de recul de la scène sonore et d’absence de stress immédiat. »

L’expérience de Stéphane Even dans le développement des capteurs industriels et la compatibilité électromagnétique l’a aussi amené à utiliser au maximum les composants de surface (CMS), afin de permettre une implantation très dense, réduisant d’autant le trajet du signal et le jitter. Cette démarche se retrouve au niveau de l’étage de sortie, qui utilise un seul amplificateur opérationnel (les deux canaux dans le même boîtier) autour d’un schéma simple et extrêmement compact. L’amplificateur opérationnel utilisé est un modèle de dernière génération avec une bande passante ultra large (100 MHz !), vu son utilisation et un niveau de bruit excep- tionnellement faible. Il apporterait à l’écoute une impression de neutralité et de transparence supérieures aux références couramment utilisées en audio.

Au-delà de l’aspect purement technique, le NR 22 a fait l’objet d’une mise au point à l’oreille de plusieurs mois, le temps d’effectuer des centaines de comparaisons entre différentes technologies de composants, différents types de câblage, afin de tirer parti au maximum des circuits du convertisseur. Un point en particulier a retenu l’attention de l’équipe de Neodio : la ligne de masse qui relie les différents circuits entre eux, véhiculant du même coup les perturbations de l’un à l’autre. Stéphane argumente : « Dans une chaîne hi-fi classique, il y a souvent un lien direct entre la masse du transport, celle du convertisseur, la masse de l’amplificateur et la borne ‘moins’ des enceintes, le tout baignant dans une belle soupe électromagnétique (téléphone, Wi-Fi…). Il en découle des effets d’accrochage et de couplage haute fréquence qui nuisent à la précision de la conversion numérique analogique. »

Comme vous l’aurez aisément remarqué si vous êtes arrivé à ce point de cette explication technique, Stéphane Even n’a donc rien négligé pour aller jusqu’au bout de son propos : construire le meilleur lecteur de CD possible dans sa gamme de prix. Restait à vérifier sur le terrain que son entreprise est couronnée de succès !