Le pianiste américain Vijay Iyer s’est construit une place de choix sur la scène jazz internationale depuis le milieu des années 1990. D’abord grâce au saxophoniste Steve Coleman, qui lui avait donné sa chance en l’intégrant dans sa formation, puis grâce à des projets personnels et de nombreuses collaborations qui l’ont vu sillonner les festivals et les scènes prestigieuses des deux côtés de l’Atlantique.

Après avoir enregistré douze albums (en leader ou en sideman), le voici de retour avec un trio : piano, contrebasse, batterie, sous l’égide du prestigieux label allemand ACT où il a signé en avril 2009. Produit par Vijay Iyer, Historicity est un projet ambitieux, dans lequel il fait équipe avec deux amis de longue date : Stephane Crump à la contrebasse et Marcus Gilmore à la batterie, pour partir à la quête du groove. Entre orchestrations léchées et improvisations audacieuses, le trio tente de dessiner une trajectoire transversale entre les compositeurs classiques du XXe siècle, la musique de la rue et l’héritage indien de son leader.

Avant de basculer complètement dans la musique, Vijay Iyer a étudié les mathématiques et la physique aux universités de Yale et de Berkeley. Quel rapport entre le jazz et les mathématiques ?

« La musique contient une forte dose de pensée abstraite, ainsi qu’une grande quantité de concepts, tels que le rythme, l’harmonie, la structure. Elle a recours aux nombres, aux quantités, comme les mathématiques. À une époque, celles-ci étaient reliées à une tradition qui n’opérait pas de distinction entre intellect et spiritualité, et c’est tout à fait comme cela que je perçois la musique. Pour moi, toute la question est de faire en sorte que les structures rationnelles deviennent intuitives .»

L’histoire de la musique, les mathématiques – serait-ce dire que cet album est destiné aux intellectuels, comme une réflexion profonde sur fond de « variations rythmiques et de tempos, de séquences modales et sérielles, et de toutes sortes de processus cryptés » – à l’image du premier titre qui donne son nom à l’album ? Il y a de ça dans Historicity, et nul doute que les amateurs de décryptages et de l’histoire de cet art majeur y trouveront largement leur compte, notamment dans le jeu de Vijay, très inspiré par Monk.

Mais fort heureusement, l’album ne se résume pas à ça ! C’est d’abord un feu d’artifice de rythmes et d’inventivité, un groupe compact qui explore avec ténacité les frontières de son univers. Une énergie profonde dans laquelle le jeu percussif et mélodique de Vijay Iyer, sous-tendu par la contrebasse (très) éclectique de Stephan Crump et éclairé par le timing inventif de la batterie de Marcus Gilmore trouve largement de quoi nous faire vibrer ! Il ne s’agit pas d’émotion pure, en ce sens que cette recherche permanente du groove éclipse un peu le côté sensible qui apparaît au détour de certains morceaux. Mais on prend plaisir à entrer dans chaque histoire, à suivre la ligne directrice de ce trio pas banal pour un sou. Et finalement, alors que les plages se succèdent, on se prend au jeu, on suit la pensée de Vijay et de ses compagnons, puis on tombe sous le charme, et logiquement vient l’envie de l’écouter encore !

L’alchimie de ce trio repose sur sa capacité à jouer comme un seul homme et la réalisation de cet album retranscrit fidèlement cet état d’esprit. Assez compacte, la scène sonore regroupe les trois instrumentistes entre les deux enceintes. La ligne de basse est bien définie et parfaitement détachée de celle qui la suit souvent au piano. La batterie, légèrement en arrière, comme une extension du côté percussif du piano, avec un pied bien affirmé qui joue les battements de cœur. Il fallait bien sûr conserver la dynamique des instruments pour traduire la recherche de l’énergie et du groove. C’est le cas, avec une compression appliquée parcimonieusement qui libère efficacement chaque attaque sur un gros système.