J’ai toujours eu une petite faiblesse pour les amplificateurs de Nelson Pass, depuis ma première écoute du fameux Pass Aleph 0 sur une paire d’enceintes ProAc Response 3, voici déjà plus de 15 ans. À l’époque, jeune audiophile sans le sou, j’avais été particulièrement impressionné par l’incroyable richesse des timbres du piano, la sensation d’épaisseur et de présence de la contrebasse et la liberté rayonnante des cymbales sur le disque Changeless du trio de Keith Jarrett. Je me souviens d’une scène sonore profonde et large, et surtout, de l’émotion musicale née de l’impression d’être dans la salle ou le concert avait été capturé.

Un grand moment de musique que je dois, tout du moins pour sa restitution, en partie à l’un des concepteurs les plus inventifs du monde de l’audio dans le domaine des amplificateurs à transistors. Que ce soit chez Threshold, avec le fameux brevet Stasis (amplificateur haute-fidélité à courant et tension constants : US Patent 4107619) ou au sein de la marque qui porte son nom, Nelson Pass n’a cessé d’inventer de nouvelles manières de faire aussi simple que possible, partant du principe que chaque étage de gain supplémentaire apporte son lot de distorsions au signal.



Le Pass Labs XA30.5 est le digne héritier de cette philosophie du « Less Is Better » (moins c’est mieux) qui consiste à optimiser un schéma symétrique en classe A dans ses moindres détails, pour en tirer toujours plus de musique. Comme les autres modèles de la gamme X (désignant chez Pass les appareils ne fonctionnant en classe A que sur une partie de leur potentiel dynamique, pour passer à la classe AB lorsque la demande en puissance se fait plus forte) et XA (qui culmine avec les blocs monophoniques XA200 de 200 watts), il a récemment évolué, ce qui lui vaut ce « .5 » à la manière d’un logiciel.

Depuis l’avènement des modèles de la série X, apparue en 1998 avec le X1000, Pass nous a habitués à des appareils de forte puissance, souvent monophoniques, et ce, que ce soit en classe A ou en classe AB. Dans ce contexte, le XA30.5 qui trône dans mon salon apparaît comme un amplificateur peu conventionnel dans la gamme du constructeur. D’abord parce que c’est le seul bloc de puissance stéréo de la série XA.5, mais surtout parce que ce beau monstre de 31 kg au physique déjà impressionnant ne délivre « que » 30 watts par canal, ce qui sur le papier, tout du moins, ne représente pas beaucoup compte tenu de la surface qu’il occupe au sol ! Il faut dire que comme tout amplificateur fonctionnant réellement en classe A, le XA30.5 a besoin d’une grosse alimentation pour compenser son faible rendement, sans compter qu’il est impératif d’évacuer les calories excédentaires si l’on veut pouvoir compter sur une fiabilité à toute épreuve. Quoi qu’il en soit, le design sobre et musculeux du XA30.5 ne manque pas d’atouts pour séduire l’amateur de beaux objets chantants ! Avec son large vumètre bleu cobalt, indiquant la polarisation des transistors de puissance, son châssis élaboré à partir de feuilles d’aluminium de forte épaisseur et ses poignées de transports, le Pass réussit à merveille à séduire les yeux avant de charmer les oreilles.

Sur le plan de la connectique, le Pass propose deux entrées : symétrique et asymétrique et une paire de borniers HP acceptant aussi bien les fourches que les fiches bananes. En plus de l’interrupteur général, le XA30.5 est équipé d’un basculeur en face avant qui permet de le mettre en veille, afin de calmer les calories de l’étage de sortie, tout en conservant l’étage d’entrée sous tension afin de réduire le temps de chauffe de l’appareil. En temps normal, il faut deux bonnes heures pour que le bias se stabilise en même temps que la température des circuits. Ce moyen permettrait de réduire ce délai de moitié.

L’intérieur de l’appareil inspire tout autant confiance, avec son organisation rationnelle entièrement symétrique, et sa gargantuesque alimentation, revue à la hausse sur cette nouvelle version, autour d’un large transformateur torique et de condensateurs tout aussi impressionnants. Techniquement parlant, le XA30.5 fait valoir la simplicité d’une topologie commune à l’ensemble de la gamme Pass. À l’arrière de l’appareil on trouve d’abord deux circuits superposés, le premier destiné à l’alimentation, le deuxième, situé au-dessus, comprenant les circuits de bias (mis à jour sur la version « .5 » pour offrir une meilleure stabilité et 20 % de puissance en plus pour un ampérage donné) et deux petites cartes baptisées UGC (Universal Gain Stage) consistant en un étage d’entrée cascode (qui troque ses MOSFET pour des JFET beaucoup plus silencieux) et un étage de gain en tension. Ils alimentent les étages de sortie (un par canal) qui courent le long des deux radiateurs de dissipation thermique placés de part et d'autre du châssis. Chacun d’eux comprend désormais dix paires de transistors MOSFET dans une configuration entièrement symétrique : cinq paires de transistors étant utilisées pour chaque polarité du signal. Et puis, c’est tout !

Les ailettes du Pass ne sont pas là pour faire joli : même avec "seulement" 30 watts en classe A, le XA30.5 dépasse allègrement les 50 degrés en fonctionnement. Une bonne nouvelle en hiver, un paramètre à prendre en compte en été... comme j'ai eu l'occasion de m'en apercevoir !

Évidemment, cette simplicité n’est qu’appa- rente, comme vous pourrez le découvrir en lisant le compte rendu plus détaillé que nous avons réservé au plus curieux d’entre vous.

Cela fait bien longtemps que j’ai compris que les watts ne suffisent pas à faire d’un amplificateur un appareil musical. Mais je dois avouer qu’après de longues années passées en compagnie de systèmes actifs et d’amplificateurs de forte puissance, j’ai fini par prendre goût à cette aisance et à cette impression d’absence de limite dynamique que donne, justement, la puissance.

En même temps, je suis un oiseau de nuit, et le fait d’écouter à ces heures tardives où le bruit de fond de la rue disparaît et où les voisins profitent d’un repos bien mérité m’a sensibilisé au bonheur de profiter d’un amplificateur capable de reproduire sans l’ombre d’une hésitation la moindre variation du signal, même à bas niveau et sur l’ensemble de la bande passante.

Il faut dire que mes exigences ne baissent pas avec l’âge ! Au contraire, la distorsion que mes oreilles toléraient du haut de mes 20 ans m’est devenue difficilement supportable. Et dans ce domaine, la classe A, grâce à l’équilibre tonal subjectivement descendant et au soyeux qu’elle amène à la musique, n’a pas son pareil pour reposer les oreilles des petites duretés qui accompagnent parfois le médium aigu des amplificateurs en classe AB de forte puissance.

Le Pass XA30.5 fait partie de ces amplificateurs avec lesquels on peut passer des heures à écouter de la musique sans jamais se poser la question de savoir comment elle a été réalisée. Non qu’il ne soit pas capable de se montrer discriminant envers la prise de son ou la réalisation du disque, bien au contraire. Mais parce qu’il semble transporter une part de l’émotion et de l’intention voulues par les artistes qui en sont à l’origine. En ce sens, il s’éloigne d’une restitution audiophile analytique et un peu froide pour proposer une écoute toute en nuance et en subtilité, qui fait la part belle à la richesse des timbres, à l’expressivité et à la fluidité, avec ce sens de la présence, de l’espace et du rythme qui donne de l’épaisseur à chaque interprétation. Superbement fabriqué, aussi beau à regarder qu’agréable à écouter, le XA30.5 est un amplificateur que je recommande sans l’ombre d’une hésitation à tous les mélomanes qui veulent profiter de la classe A dans les meilleures conditions, à un prix parfaitement décent étant donné ses immenses qualités musicales. Et si la puissance dont il dispose ne suffisait pas à votre système, il existe probablement de quoi vous satisfaire dans la gamme Pass XA, mais il faudra prévoir un peu plus de place… et casser son livret A !